從文藝復興到啟蒙運動
人文主義是文藝復興運動的主導思想。早在14世紀，意大利的佛羅倫薩就產生了但丁、彼德拉克、薄伽丘三位新文化代表人物。彼德拉克第一個提倡人文主義，主張擺脫神學迷信的控制。人文主義主張人性崇高、個性解放；要求民主，反對教會的控制；強調人道，反對神道。在人文主義者看來，完好的人應該是人性自由、富有知識、人格高尚、衣著華美、生活優越、文質彬彬、興趣廣泛等等，總之是十分有品位。當然這在那時是非常革命的，是對占統治地位的教會的挑戰與批判。人文主義后來在西歐地區得到發揚光大，l7世紀更出現了像莎士比亞這樣的大師。
人文主義作為新文化的核心，起了十分巨大的作用。后來，隨著時間的推移，文藝復興運動從17世紀起逐漸演變為啟蒙運動。原來啟蒙運動的代表人物主要在荷蘭與英國，例如格老秀斯、斯賓諾莎、霍布斯、密爾頓、洛克等等。到l8世紀，啟蒙運動在法國達到了最高峰，出現了伏爾泰、孟德斯鳩、狄德羅、盧梭、畢封、魁奈、博馬舍等等大師級的人物。此時的啟蒙運動大致有以下的特征：第一，啟蒙思想家們破除迷信，不畏強梁，對封建社會中最“神圣”的事物進行了揭露和批判。他們的矛頭所向，直指封建主義的王權、神權與特權。第二，把對問題的分析提到了哲學的高度，而且在哲學上堅持唯物主義，甚至無神論的思想，同時非常注重聯系實際，把宣傳唯物主義和揭露批判封建制度結合在一起。第三，提倡科學與知識，堅決反對盲從和愚昧。第四，大力宣傳人權與法治，尖銳批判專制主義。第五，滿懷勝利信心，并為未來的新社會描繪了一張頗具魅力的藍圖。
從以上對人文主義和啟蒙運動的簡單介紹里可以看出，這種新意識形態的發展是十分明顯的。啟蒙運動較之人文主義，主要在下列幾點有了新的發展：一是不僅在自由和個性解放上繼續追求，而且要根本變革國家體制，實行法治和一整套民主政治制度。人文主義則基本上不涉及整個國家制度。其次是提高到哲學角度論述問題，而且還不給宗教留下一塊陣地，用無神論完全否定了任何宗教與神學。再一個是為未來的“理性”社會即思想家們的理想社會描繪了一幅藍圖，而且，其中空想的成份并不很多。像經濟自由、人權自由、政治平等、議會制民主、三權分立……后來都成為絕大多數資本主義國家奉行的原則，而且行之有效。更有些至今仍在實行。